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사우스웨스트 항공

작성일 : 2021-11-06 10:32조회 : 1,633

사우스웨스트 항공

사우스웨스트 항공(Southwest Airlines)은 역사가 짧은 회사이다. 뉴욕대 로스쿨을 나온 변호사 허브 켈레허(Herb Kelleher 1931~2019)는 일찍이 텍사스에 정착해서 로펌을 열었다. 그는 알고 지내는 몇몇 사업가와 함께 항공 수요가 많은 텍사스 내의 휴스턴-댈러스-샌안토니오-오스틴을 운항하기 위한 저가 항공사 사우스웨스트를 1967년에 창립했다.

사우스웨스트는 텍사스 주 정부의 운항 허가를 받았다. 하지만 이미 거기서 운항을 하고 있던 컨티넨탈 항공과 브래니프 항공 등이 소송을 제기해서 주 대법원에서 승소 판결이 나온 후 1972년 6월에야 첫 운항을 할 수 있었다. 허브 켈레허는 민간항공국(CAB)이 텍사스를 벗어나는 운항을 허가하지 않을 것임을 잘 알고 텍사스 내의 도시 사이의 노선에만 주력했다. 사우스웨스트는 저가 요금에 좋은 서비스로 호평을 얻었고 1973년부터 흑자를 내기 시작했다.

1978년에 의회가 항공사 규제해제법(The Airline Deregulation Act)을 통과시키자 사우스웨스트는 텍사스 주를 넘어서 다른 주의 도시를 잇는 항로를 운항할 수 있게 됐다. 사우스웨스트는 단거리와 중거리 운항을 주로 타깃으로 삼아서 항공기 기종(機種)도 보잉 737로 국한시켰다. 다른 항공사가 여러 기종를 보유하고 있어서 정비와 조종사 훈련에 많은 비용을 쏟은데 비해 사우스웨스트는 훈련과 정비 비용을 줄일 수 있었다. 사우스웨스트는 허브 공항을 거쳐 비행기를 갈아타는 방식을 지양하고 목적지로 직항하는 방식을 채택해서 호평을 받았다.

오늘날 사우스웨스트 항공은 100개가 넘는 도시를 운항하고 있다. 대부분 미국 내 노선이지만 멕시코와 카리브 해 국가에도 취항하고 있다. (Boeing 737은 태평양이나 대서양을 건너갈 수 없다.) 사우스웨스트는 2021년 10월 기준으로 직원이 6만 명이며 Boeing 737를 737대 보유하고 있으며, 1973년부터 2019년까지 47년 동안 연속으로 흑자를 기록했다.

창업자 허브 켈레허는 2001년에 대표직을 넘기고 이사회 회장으로 있다가 2008년에는 이사회 회장직에서도 물러났으나 사우스웨스트 항공은 그에게 명예회장직을 부여하고 댈러스 본사에 사무실을 제공했다. 2019년 1월에 사망한 그는 자본주의 정신에 충실한 훌륭한 기업가로서 평가되고 있다.

- 아래는 2003년 3월 1일자 조선일보에 나온 <The Southwest Airlines Way) 서평이다.
조선일보에 원서 서평이 나온 후 우리말로 번역되어서 출간됐다.
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조선일보 2003년 3월 1일자

[책마을] 31년간 흑자의 비결은 뭘까
●사우스웨스트 항공사 방식 (조디 기텔 지음, 맥그로 힐, 24.95 달러)

미국 항공사만큼 치열한 경쟁을 하는 업계도 없을 것이다. 한때 세계의 하늘을 주름잡았던 이스턴 항공과 팬암은 몰락해서 역사의 뒤안길로 사라졌고, 현재 제1의 항공사인 유나이티드는 회사 재조직 절차를 밟고 있다. 그럼에도 사우스웨스트 항공사는 지난 31년간 계속 흑자를 냈으니 놀랄 만하다. 브랜다이스 대학의 조디 기텔 교수가 펴낸 이 책(원제 The Southwest Airlines Way)은 사우스웨스트 항공사의 성공 스토리를 분석한 것으로 항공업 뿐 아니라 일반기업 경영에도 중요한 교훈을 제시하고 있다.
1971년 사우스웨스트 항공사가 텍사스의 댈러스, 휴스턴, 샌안토니오를 잇는 운항을 처음 시작했을 때 많은 사람들은 이 회사가 몇 년간 버티다가 문을 닫을 줄 알았다. 하지만 오늘날 사우스웨스트는 미국 30개 주(州)의 59개 공항에 취항하고 있으며 국내승객 운송마일에서 4위, 승객 숫자 면에서 3위를 차지하고 있다. 더 중요한 것은 사우스웨스트의 수익성이다. 오늘날 사우스웨스트 주식의 시가 총액은 90억 달러로 다른 항공사들의 그것을 다 합친 것보다 훨씬 크다. 사우스웨스트의 주식은 이른바 '귀족주(株)'인 것이다.
사우스웨스트의 경영 비법은 무엇인가 ? 주요 항공사들이 강한 노조 때문에 경영에 애로를 겪은 것을 아는 사람들은 사우스웨스트에는 노조가 없는 것으로 생각한다. 그러나 사우스웨스트는 노조 가입률이 가장 높은 항공사이다. 사우스웨스트의 성공비결은 다른 데 있는 것이다.
사우스웨스트는 수익성이 좋은 500마일 이내의 항로를 겨냥하고 출범했다. 육상교통을 이용하는 승객을 유인할 수 있을 정도로 요금을 낮추기 위해선 항공기 운항의 효율성을 극대화해야만 했다. 사우스웨스트는 보잉 737기 한 가지 기종(機種)만 보유하고 있기 때문에 조종사 훈련에서 정비에 이르는 많은 비용을 절감할 수 있었다. 항공기가 착륙해서 다시 이륙하기까지의 시간을 최대한 줄여 수익성을 제고했다.
다른 항공사들이 거점 공항을 중심으로 한 허브(hub) 전략을 택한 데 비해 사우스웨스트는 직선 연결 전략을 택해 저가운임을 유지했다. 사우스웨스트의 창업자 허브 켈레허는 30년간 경영을 맡아오면서 신뢰를 앞세운 경영을 했다. 아메리칸 등 다른 큰 항공사의 직원들은 조종사, 승무원, 지상 요원 등이 각기 자기 분야 일만 하고 항공기 운항 전반에 대해선 무관심했다. 하지만 사우스웨스트에선 직원들이 일체감을 갖고 있으며 또한 서로 협력하는 분위기가 조성돼 있다. 거의 모든 직원이 노조에 가입돼 있지만 경영진은 노조를 동반자로 보았다. 보잉 등 주요 거래처와의 관계도 신뢰를 바탕으로 했다. 가정과 직장을 엄격히 분리하는 보통 미국 기업과 달리 사우스웨스트는 직원의 가족을 회사의 가족으로 생각하는 인간경영을 했다.
사우스웨스트의 성공에 자극을 받아 유나이티드 셔틀, 콘티넨탈 라이트 등이 단거리 시장에 뛰어 들었지만 사우스웨스트를 따라오지는 못했다. 사우스웨스트는 9.11 테러 후에 그 진가가 더욱 빛났다. 큰 항공사들은 운항편수를 줄이고 감원을 했지만 사우스웨스트는 단 한명도 해고하지 않았다. 평소 보수적 경영을 한 탓에 부채비율이 낮고 현금 보유율이 높았기 때문에 예상치 못했던 어려운 여건을 견뎌낸 것이다. 저자가 지적하듯이 사우스웨스트의 경영방식은 그야말로 '올드 패션'이지만 바로 그것이 훌륭한 결과를 가져 온 것이다. 저자는 이 같은 '사우트웨스트 방식'을 항공사 뿐 아니라 모든 기업이 참조할 필요가 있다고 지적한다. 잭 웰치 식의 구조조정만이 살길이라고 생각하는 기업인들이 꼭 읽어야 할 책이다.
(이상돈·중앙대 법대 교수 sdlee51@hotmail.com)

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